К превеликому сожалению, мне не удалось найти исчерпывающего ответа на этот вроде бы простой вопрос. Замечу сразу: в зависимости от того, каким членом предложения является слово главное, возможны все три варианта. Вопрос в том, как правильно это определить.
1. Самый простой случай — главное как определение. Обычный член предложения, особого к себе отношения не требующий.
Самое главное для человека — семья.
Главное управление МЧС России по г. Москве
2. Также нет никаких проблем со случаем, когда главное (или а главное) является вводным словом, указывающим на то, что хотят сказать важную мысль: ясное дело, его надо обособлять с обеих сторон. Но и тут есть подстава: после него допускается и запятая, и тире! Как вам больше нравится. И так, и этак правильно.
Чтобы ваше предприятие было конкурентноспособным, оно должно производить качественную, полезную, а главное, дешевую продукцию.
Ты, главное, не поддавайся на их уговоры.
Отдельные товарищи, питающие слабость к запятым, разделяют в обороте «а главное» слова запятыми. Не надо этого делать! А вот в перечислении через и запятую ставить уже нужно.
Подумай, почему это могло произойти, что послужило причиной, и, главное, что теперь делать.
Новый учитель объясняет материал интересно, с любовью к предмету и, самое главное, доступно каждому.
3. Если слово главное выступает в роли подлежащего, а сказуемое выражено глаголом в неопределеннной форме, то, как вы, конечно, помните, в таких случаях между подлежащим и сказуемым ставится тире.
Главное — не бояться.
4. Вот случаи, про которые Грамота.ру говорит, что запятая не нужна, но почему, не объясняет. И это обескураживает, потому что эти примеры вроде бы подпадают под п. 2 и п 3. А случаев таких в речи много.
Все гости, а главное мама, были в восторге.
Самое главное не стоять, т. е. не дать замерзнуть гидравлике.
Главное не количество, а качество.
Главное не подарок, а внимание.
Главное не ошибиться с выбором.